葉酸、人体に必須の栄養素

葉酸は、ビタミンB9としても知られる水溶性ビタミンです。葉酸の発見は貧血の治療に端を発しており、すでに 1931 年にインドのムンバイの産科医ルーシー ウィルズが酵母エキスが妊婦の巨球性貧血を改善できることを発見し、これらのエキスにはいくつかの抗貧血因子が含まれていると推測されました。 1941 年になって初めて、アメリカの生化学者 H. K. ミッチェルと彼の同僚が最初にこの物質をほうれん草の葉から精製し、葉酸と名付けました。

1. 葉酸の構造と性質

葉酸は黄色またはオレンジ色の結晶性化合物で、無味無臭です。葉酸分子の中心は複素環トレキサート構造で構成されており、その6番目のメチル基がp-アミノ安息香酸およびグルタミン酸と結合してプテロイルグルタミン酸を形成します。プテリンは、2 位と 4 位のケトン基とアミノ基を置き換えるリジン環とピラジン環で構成されています。葉酸には、ガンマペプチド結合で結合した 1 つ以上のグルタミン酸塩が含まれる場合があります。葉酸の構造は、トレキサート環の還元と置換、およびグルタミン酸鎖の長さによって変化します。

光、温度、酸素、pH などの環境要因により、葉酸の相互変換または分解が引き起こされ、その活性が不可逆的に失われる可能性があります。活性型葉酸のうち、5-ホルミルテトラヒドロ葉酸を除く他の葉酸は、酸素、太陽光、高温に非常に敏感で、酸化しやすく、プテリジンやp-アミノベンゾイルグルタミン酸を放出します。還元糖 (特にフルクトース) の存在下では、プテロイルグルタミン酸と 5-MTHE は容易にグリコシル化され、分解が促進されます。

2. 葉酸の吸収と利用

葉酸は哺乳類の細胞では合成できませんが、食事から摂取することができます。食事による葉酸摂取は、門脈を通って肝臓に葉酸が吸収された後、主に小腸で吸収され、そこで活性型の5-メチルテトラヒドロ葉酸（5-MTHF）に変換され、尿排泄を介して代謝された後、他の組織や器官に輸送されて役割を果たします。

葉酸は、一部のマメ科植物や緑色野菜に自然に由来しており、そのうちマメ科植物や濃い葉物野菜（ほうれん草）には葉酸の含有量が高くなります。葉酸は、乳製品、肉、卵黄、動物のレバー、一部の果物（キュラソーやバナナなど）にも含まれています。しかし、天然の葉酸は非常に不安定で酸化しやすいのです。長い調理時間や高温は葉酸の破壊につながり、食事を通じて人体に摂取される葉酸の量が1日の必要量を十分に満たせないことにもつながります。

葉酸の健康効果

葉酸は人間の細胞の成長と再生に必須の物質であり、細胞の分裂と成長、および核酸、アミノ酸、タンパク質の合成に重要な役割を果たします。したがって、葉酸が体内に不足すると、何らかの病気を引き起こす可能性があります。現在、最もよく知られている用途は、妊娠中および妊娠中のサプリメントを通じて胎児の神経管欠損のリスクを軽減することです。^[1]。

神経管欠損症は、主に胎児の脳、脊髄、神経系の発達に影響を与える重篤な先天性欠損症のグループです。葉酸は、神経系の適切な発達に不可欠なプロセスである DNA 合成とメチル化において重要な役割を果たします。妊婦の葉酸レベルが適切であれば、胎児の神経系の発達が保護され、神経管欠損のリスクが軽減されます。この研究では、葉酸サプリメントを摂取した妊婦は、葉酸サプリメントを摂取しなかった女性に比べて、神経管欠損のある赤ちゃんを出産するリスクが50〜70パーセント低いことがわかりました。

葉酸は心臓血管の健康維持に重要な役割を果たします。葉酸はホモシステインの代謝に関与しており、血中のホモシステインレベルを下げるのに役立ちます。高レベルのホモシステインは心血管疾患のリスク増加と関連しています。したがって、葉酸を補給することで心血管疾患のリスクを軽減できます。 ^[2]。

さらに、葉酸は貧血の予防にも重要な要素です。葉酸はビタミンB12と協力して赤血球の成長と成熟を促進します。葉酸および/またはビタミン B12 が欠乏すると、赤血球の成熟障害が発生し、その結果、ナイーブな多細胞学が生じ、赤血球の量が増加します。同時に、酸素を運ぶ赤血球の機能も低下し、巨赤芽球性貧血が現れます。葉酸の補給はこのタイプの骨盤血を効果的に予防できます ^[3]。

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参考文献: